Легенда (per aspera ad astra)

– А ты знаешь, что у тебя в правом глазу коричневая точка? – спросил парень, обнимая девушку.

– Знаю, – ответила та.

– А знаешь, как она называется?

– Нет.

– Ее называют рыжей звездой. Или солнцем.

– Почему?

– Потому что про нее существует легенда. Носитель этого знака является прямым потомком Богини и героя.

– Что это за легенда? Расскажи.

И юноша начал вспоминать. И под зарождающейся луной прокатился его рассказ.

Поднебесные чертоги вновь посетила тоска. Император Атлантиды сидел на львином троне и скучал. Ни войны. Ни набега. Боги молчат. Скука. Когда-то могучий воин был выбран своим народом за военные подвиги. Но правителем он оказался не дальновидным и не умелым. Времена мира для него были хуже пытки. А сейчас Атлантида благоденствовала. Боги благоволили ей. Но император...

– Жреца ко мне! – взревел он.

Через минуту тишину мраморных залов нарушили тихие шаги верховного жреца Атлантиды.

– Почему молчат Боги? – спросил император. – Почему нет никаких знамений?

Жрец удивленно посмотрел на него.

– Вся наша жизнь знамение. Боги благосклонны к стране. Никто нам не угрожает. Погода стоит прекрасная. Крестьяне собирают огромные урожаи. Население растет. Жизнь в Атлантиде легка и счастлива.

– Такая жизнь больше похожа на смерть. Мы народ воинов и героев. Боги не могли дать нам такой унылой жизни.

– Однако именно Боги помогают Атлантиде в ее благополучье, мой император.

– Как ты можешь говорить за богов.

– Я жрец. Я общаюсь с богами.

– А я твой император. И я говорю, что боги молчат. На трон меня посадили они. Я воин. А боги знали, что делали, когда давали мне власть.

– Власть тебе дали люди. А боги в тот момент были заняты более важными делами.

– Да как ты смеешь мне перечить! Я твой владыка!

– Ты мой император, а владыки мои – Боги.

– Ты богохульствуешь!

– Нет, император, я говорю истину.

Глаза владыки разгорались яростным пламенем.

– Стража! – взревел он.

И тут же тронный зал заполнили верные императору гвардейцы.

– Уведите его. Я лишаю его звания жреца. Боги требуют жертву и завтра мы дадим им ее.

В обители богов занималась заря. На призрачном ложе потянулась Аврора. Она взмахнула рукой, и среди облаков расцвело радужное сияние.

Ночной страж бросил взгляд на Атлантиду. Здесь все должно быть в порядке. Хотя... Что-то привлекло внимание стража. Его глаз потемнел. Треугольный зрачок сузился. Он попристальнее вгляделся в островную страну. Вроде бы все было спокойно. Но какая-то сила пробуждалась в глубинах вод. Возможно, рождался герой. Но только возможно. Знаки были очень слабыми. Хотя аура разгоралась все ярче и ярче. Ладно, он разберется с этим потом. А сейчас у него еще была работа. Вечно бодрствующий страж наблюдал за миром смертных. Он смотрел туда, куда не были обращены взгляды Богов, и тогда, когда боги отдыхали. Возможно, надо было сообщить Зевсу об Атлантиде, но верховный бог был занят. А с другими страж общаться не любил. Хотя Солос... От мысли о юной богине – последней дочери Хроноса, взгляд стража потеплел. Она всегда относилась к нему хорошо. Приходила и разговаривала с ним. Даже зная, что молчаливый страж плохой собеседник. Возможно, ей он и покажет, то, что увидел. Ведь она как-никак сестра Зевса.

Солос смотрела на рыжую звезду. Она любила наблюдать за светилом. Ведь все звезды были созданы самим Творцом, как и Хронос – ее отец. А эту звезду она любила особенно. Ведь рыжая звезда несла столько тепла и нежности на землю. В мир людей. А боги не обращали на нее внимания. Для них она была всего еще лишь одной звездой. Одной из многих тысяч. Ведь богам не нужен был ее свет. Мир богов жил по своим законам. Только Аврора, богиня утренней зари, использовала свет звезды в своих целях.

Солос было обидно, что у такой прекрасной звезды нет имени. Возможно когда-нибудь имя ей дадут люди.

Юная богиня вздохнула. В следующее мгновение ее достиг призыв ночного стража. Он был чем-то встревожен и желал показать это Солос. Она выпорхнула из своих покоев и спустилась к обители стража.

– Что случилось? – спросила Солос.

"Смотри", – безмолвно ответил страж.

И тут же в разум богини ворвались картины Атлантиды. Такой, какой ее увидел страж.

– Хорошо, я расскажу брату о твоем видении.

Вокруг Солос заклубился розовый туман. Еще не успел смолкнуть ее голос в обители стража, как она оказалась в покоях Зевса.

– Ночной страж встревожен, брат.

– Чем же? – густой бас владыки богов был музыкальным и в тоже время твердым как сталь.

– Он почувствовал, что что-то неладное твориться в Атлантиде. Зевс повернулся к сестре, слегка приподняв бровь.

– Он видел опасность в землях смертных?

– Нет, всего лишь предчувствие чего-то странного.

– Хм. Атлантида под особым присмотром Посейдона. Он бы не дал злу распространиться на ее просторах. Хотя последнее время Посейдон был занят другим. Ну, хорошо, Солос, я буду иметь в виду тревогу Стража. А пока подождем. Солос склонила голову перед владыкой богов и исчезла из его чертогов.

Призыв на общий сбор достиг самых отдаленных уголков Атлантиды. Герольды возвестили о божественном жертвоприношении. Император решил принести в жертву богам верховного жреца. Народ роптал. Но понемногу собирался на старой площади. Император почему-то решил провести ритуал в старом храме. Наверное потому, что новый храм принадлежал верховному жрецу. А старый был давно заброшен. Почему – никто не знал.

– Не к добру это, поверь мне, сынок, – говорил старый рыбак Аргосу.

Юноша только качал головой и продолжал потрошить рыбу.

– Сходил бы ты, посмотрел?

– Не хочу, буркнул Аргос, – Император сошел с ума. Принести в жертву верховного жреца. Это же богохульство!

– Он император, он имеет право решать.

– Он идет супротив богов! – Аргос бросил не дочищенную рыбину и воздел руки к небу.

– О, Боги, как вы можете допустить такое!?

Страстная мольба юноши вырвалась на волю и понеслась раненой птицей к обители небесных владык.

Император поднял меч и вонзил в грудь распростертого на древнем алтаре жреца.

– Брат, над Атлантидой тьма.

Зевс мгновенно оторвался от созерцания южного материка.

– Что показывает страж?

– Убит верховный жрец Атлантиды. Кровь пролилась на древнем капище.

– Отпускай стража!

– Да, брат.

Из разбитого алтаря сквозь меч императора рванулся ввысь столб пламени. Тело жреца мгновенно испарилось в огне. Пламя достигла небесных высот, пробило облака и вонзилось в диск светила. Звезда побагровела, наливаясь пламенем преисподни.

– Знамение! – вскричал император и вырвал меч из алтаря.

Пламя скатилось по его рукояти и упало на землю, не приченив вреда императору. Темная сила обволокла его, питая тело. Душа человека рванулась ввысь. Но тенета мрака уже крепко опутали ее. Темный император захохотал, ощущая новую силу в своем теле.

Люди разбегались в разные стороны. Огромная волна поднялась над океаном и устремилась к древнему алтарю. Темный император воздел меч, и волна ударилась об него. Разделилась надвое и упала безвредными брызгами океанской пены.

Аргос увидел, как из морских недр поднимается восминогое чудовище. Один чешуйчатый глаз светился желтым пламенем. Треугольный хвост взвился в воздух. Чудовище приближалось к отцу. Аргос с криком бросился вперед. В руках у него был рыбацкий нож.

– Отец, беги! – крикнул юноша.

Нож взвился в воздух и ударил в одну из лап монстра. Сотня металлических осколков брызнула в разные стороны. Чудовище обратило свой взгляд на дерзкого человека. Глаз его покраснел.

Аргос почувствовал, что тело его коченеет. А затем вокруг все потемнело. Темноту прорезали яркие вспышки. Аргосу казалось, что вокруг все двоится. А затем пропало и это.

Юноша открыл глаза. Вокруг плавали розовые облака. Он и сам возлежал на одном из них. Невдалеке вспыхнула яркая звездочка. Она разрасталась все ярче и больше, приближаясь к юноше. Когда сияние было уже рядом, оно медленно угасло. А на его месте оказалась прекрасная юная дева. Сердце Аргоса пронзила какая-то необъяснимая тоска.

– Кто ты? – прошептал он.

– Я Солос, – ответила дева.

– Богиня?! – Аргос был изумлен и растерян, – Значит я умер?

– Нет. Тело твое пока еще живо. Но оно пустое. Ты, точнее твоя душа, находишься здесь в обители богов.

– Но как?

– Когда ты кинулся с ножом на ночного стража он просто исторг твою душу. И, не зная, что делать с таким дерзким, но честным юношей, послал ее сюда. Кстати, зачем ты напал на него? Он был послан нами, что бы остановить вашего императора. Но ты невольно помешал ему и теперь уже поздно.

– Но он хотел убить моего отца!

– Он даже не видел его. И никогда не причинил бы вред человеку.

– Тогда я прошу у него прощения.

"Вот как?" – Раздался в голове у юноши беззвучный голос, – "Человек просит прощения у ночного стража? Я польщен. Тебе не стоит извиняться, смертный, я не в обиде". Аргос вздрогнул. И вокруг него посыпались серебристые искорки.

– Кто это? – спросил он.

– Это страж, – ответила Солос.

– Почему же он удивился, когда я попросил у него прощения?

– Почему? – Солос слегка склонила голову, – А ты не знаешь?

– Нет.

– Потому что вы, смертные, дети самого Творца, как и боги. А он всего лишь был создан Хроносом как слуга. И хотя он бессмертен, у него нет души, – в голосе богини Аргос почувствовал глубокую грусть. Богиня, которая способна любить слугу? Аргос был пленен ее широкой душой. Ее мудрыми словами. И какое-то новое чувство стало просыпаться в нем к этой богине. Не просто как к властительнице, а как...Он попытался прогнать эти чувства прочь.

– Но хотя у него нет души он очень мудр, – осторожно сказал Аргос.

Солос засмеялась. Ей определенно нравился этот юноша. Что-то было в нем особенное. То как он сейчас посмотрел на нее. Его благородные и искренние слова. Пожалуй, этот Аргос и сам не знал, что он прирожденный герой.

– Да, он мудр, – ответила богиня, – Но другие боги не подозревают об этом. Возможно, только Зевс знает. Но он слишком сосредоточен на своем божественном предназначение, чтобы обращать внимание на слугу.

Аргос вздохнул. Солос задумалась.

– Так что же император? – вдруг вспомнил юноша.

– Он теперь больше не человек.

– Как?

– Темная сила вошла в него и подчинила своей воли. Когда кровь жреца пролилась на алтарь Хроноса, врата преисподни открылись.

– И?

– И пробудился дух могучего Балгорта. Первого и самого ужасного создания моего отца. Великий Дракон времени воспрял от своего тысячелетнего заключения.

– Что же теперь будет с Атлантидой?

– Она медленно погибает. Жар оскверненного светила испепеляет ее. Темный император убивает непокорных, принося их души в жертву Балгорту.

– О, великие боги, неужели вы не можете остановить его?

– Нет, ибо только смертный герой может сделать это.

Глаза Солос впились в Глаза Аргоса. Тот вздрогнул.

– Нет, только не я!

– Почему?

– Но я простой рыбак. Нет, я не хочу быть героем.

– Что ж я не в силах заставить тебя.

Солос вздохнула. И тут у нее вырвались такие слова, которые она совершенно не собиралась говорить:

– Но все же сделай это. Хотя бы ради меня, Аргос.

В душе Аргоса поднялась буря. Голова закружилась от этих слов богини. Ему казалось, что он задыхается. Он приподнялся на своем ложе и ответил:

– Ради тебя, моя богиня, я сделаю все!

Солос радостно улыбнулась и хлопнула в ладоши. В следующее мгновение чертоги богов исчезли. И Аргос вновь очнулся в своем теле, лежащем на морском песке.

– Ты играешь с огнем, Солос, – Зевс хмуро смотрел на сестру.

– Я не понимаю тебя, брат. Я дочь Хроноса и я выбрала героя. Он может справиться с заданием.

– Возможно.

– Я уверена.

– Ну, хорошо. Иди к Гефесту. Он даст тебе все, что нужно для твоего героя. Но помни, что я предупредил тебя. Смертные не ровня богам.

Кузня Гефеста пылала жаром. Небесный кузнец творил очередной свой шедевр.

– Значит, ты пришла за доспехами для героя?

– Да.

– Что ж. Я только сейчас закончил новый доспех. Думаю, он подойдет твоему человеку. Еще у меня где-то был щит, принадлежавший одному из титанов.

Гефест запустил руку в груду оружия и извлек огромный черный щит. Размером тот был в два раза больше него.

– Я неуверенна, что Аргос поднимет его.

– Это щит титанов. Он заколдован. Возьми его.

Солос осторожно взяла щит. Тот вспыхнул багровым светом и уменьшился до обычных размеров.

– Ему еще нужно оружие.

– Да, оружие ему не помешает. Но Дракона Времени не убьешь обычным мечом. Здесь нужен меч Хроноса.

– А где он?

– В том-то и проблема, – Гефест прищурился, – Он находиться у темного императора. И твой Аргос должен отобрать его.

Солос вздернула подбородок вверх.

– Он справиться.

– Ну что ж, посмотрим. Тем более что ты неравнодушна к нему, тетушка.

– Ерунда. Я просто хочу помочь спасти Атлантиду.

– Ладно, пока ему подойдет и мой меч.

С этими словами Гефест вытащил свой меч и бросил тяжелый короткий клинок Солос.

– И помни, Зевс следит за тобой.

Богиня подобрала доспехи и оружие и тонким лучиком выскользнула из кузни Гефеста.

Аргос огляделся вокруг. Светило парило немилосердно. Пот стекал по его лицу. Над песчаным пляжем стояло призрачное марево. Воды океана были мертвенно спокойны. Перевернутая лодка валялась на берегу. Рваные рыбацкие сети хлопьями свисали с растресковшихся опор. Невдалеке виднелась покосившаяся хижина отца. Отец... Аргос бросился к домику. Открыв полу развалившуюся дверь он вошел в полумрак.

– Кто там? – раздался слабый старческий голос.

– Это я, Аргос, – юноша шагнул вперед и обнял сгорбившегося старика.

– Аргос? Сынок? – руки рыбака заскользили по его лицу. Глаза старика были широко открыты, но зрачки неподвижны.

– Хотя звезда и выжгла мои глаза, но я чувствую, что это действительно ты, мой сын, а не мрачный морок.

Старик всхлипнул.

– А я грешным делом подумал, что ты погиб.

И тут же тело отца обмякло в руках юноши. Он аккуратно положил его на ветхие одеяла.

– Я жив, отец. Я здесь.

– Это хорошо, – вздохнул старик, – Тебя не было целых три месяца.

– Три месяца! – Аргос был потрясен. Но затем вспомнил слова одного из жрецов: "Время в обители богов не имеет власти".

– Где ты был, сынок?

– Меня к себе призывали боги. Сама Солос сделала меня своим героем.

– О-о-о-о, – протянул старик, – Я знал, что мой сын рожден для подвигов. И я рад, что боги наконец-то послали нам героя.

– Но что же произошло?

– Император сошел с ума. Он превратился в злобного тирана. И тьма расползлась над Атлантидой.

– Скорее свет, – пробормотал Аргос.

Старик услышал его.

– Да, ты прав. Вот уже два месяца багровая звезда иссушает нашу страну. Нет спасительной ночи. Нет прохлады для Атлантиды. Засохли зеленые леса. Сгорели пашни. Погиб скот. Пересыхают реки и ручьи. И только несчастные люди держатся за свою жизнь.

– Я избранник богов. Я остановлю темного императора. И верну в Атлантиду порядок.

– Вот и хорошо, сынок, вот и хорошо. Боги присмотрят за тобой и даруют тебе победу. А я могу, наконец, спокойно умереть. И дарую тебе свое благословение.

– Нет, отец! – Аргос схватил старика за руки, – Ты не можешь умереть.

Рыбак только улыбнулся в ответ.

– Ты станешь великим героем, – прошептал он, – Но бойся любви к прекрасной.

А затем рука отца скользнула последний раз по лицу сына. Рыбак глубоко вздохнул и замер. Его незрячие глаза были устремлены к небу.

По щекам Аргоса заструились слезы. И океан зарыдал вместе с ним.

Аргос положил тело отца в лодку и оттолкнул от берега. На океане тут же поднялся легкий бриз. И вскоре лодочка скрылась за горизонтом. Юноша застыл, смотря вдаль.

За его спиной кто-то вздохнул. Аргос вздрогнул и обернулся. И как будто молния пронзило все его существо. Перед ним стояла Солос. Рядом с ней на песке лежали доспехи, черный щит и широкий меч.

– Память о твоем отце будет жить вечно. Не оплакивай его так сильно. Ибо его душа отправилась к Творцу.

Аргос смутно слышал слова богини. Все его внимание было поглощено только ею. Сейчас, в обличие смертной, она была еще прекрасней.

– Я принесла тебе доспехи Гефеста и его меч. Они помогут тебе в борьбе с темным императором.

Аргос склонил голову в знак признательности. Но он по-прежнему не отрывал своих глаз от глаз Солос. Та казалось, смутилась под его взглядом.

– Они помогут мне одолеть Балгорта?

– К сожалению Дракона Времени можно сразить только мечем Хроноса.

– А где этот меч?

– Его держит в руках император.

– Я заберу его у него!

– Ты очень самонадеян.

– Я же твой герой, богиня, разве ты не веришь в меня?

– Да, я верю в тебя. И вот знак моей веры.

И богиня протянула юноши серебряное кольцо.

– Оно из лунного металла, мой герой. Оно защитит тебя от пламени преисподней.

Когда Аргос забирал кольцо, его рука коснулась руки Солос. Богиня вздрогнула. И что-то кольнуло ее в груди. Она тут же отдернула свою руку. А Аргос еще некоторое время стоял с протянутой рукой, ощущая блаженное прикосновение девы.

– Тебе пора в путь, – нежно сказала Солос.

– Я уже иду, моя богиня.

– Я буду наблюдать за тобой.

На том месте, где стояла Солос, возник луч света и устремился ввысь.

Как только юноша надел кольцо, он почувствовал прилив сил. Жар светила больше не мучил его. Доспех Гефеста добротно лег на тело. Черный щит прикрыл спину. А меч божественного кузнеца придал уверенности. И Аргос тронулся в дальний путь.

– Зачем ты отдала ему свое кольцо? – голос Зевса гремел на весь дворец. Владыка богов был разгневан.

– Не смей кричать на меня, братец, – спокойно ответила ему Солос.

– Это кольцо только мое и мне решать, кому его дарить.

– Ты слишком увлеклась этим смертным. Я вижу тебя насквозь. Богам не престало...

– Люди тоже создания Творца, как и боги, – Солос топнула ногой, – Я дочь Хроноса, как и ты. И ты не смеешь мне указывать что делать.

Зевс побагровел. Его густая борода стала торчком. Вокруг поднялся ветер. Вдалеке прогрохотал гром. Над головой владыки богов стали собираться тучи.

– Не смей мне перечить, сестрица, – пророкотал он.

И тут ударил гонг, прерывая их спор. " Герой у ворот Темного императора", – раздался беззвучный голос стража. И взгляды богов обратились на землю.

Аргос стоял перед воротами столицы Атлантиды. Когда-то прекрасный город теперь превратился в мрачный пустырь. Из потрескавшейся земли поднимался дым и смрад. Ни единого деревца, ни животных, ни человека не было вокруг. Лишь только кости валялись возле искореженных черных стен. Мраморный дворец императора превратился в какое-то непонятное уродливое строение. И вокруг витал страх.

В душе Аргоса поднималась волна ярости и отвращения. Но также в ней была легкая грусть по прежней благодатной Атлантиде. Встреченные им по пути люди были искалечены и физически и морально. Они прятались от приближающегося к ним героя по оврагам и яминам. И на все его слова отвечали лишь блеском звериных глаз.

Аргос поудобнее перехватил щит и стукнул рукоятью меча в ворота. Через несколько секунд те беззвучно отворились. Аргос шагнул вперед и тут же погрузился в полумрак. Его окружили молчаливые стражи, бывшие гвардейцы императора. Теперь эти несчастные люди служили злу. Один из них ткнул копьем в спину юноши, приказывая двигаться к дворцу. Герой положил руку на рукоять меча и пошел в указанном направлении.

Темный император сидел на львином троне. У его ног лежал сияющий багровым пламенем меч Хроноса.

– Приветствую тебя, посланец богов, – голос императора был глух и шипящ. Но слова слышались отчетливо.

– Ты пришел, что бы убить меня?

– Только если это будет необходимо. Мне нужен твой меч.

– Мой меч? Зачем он тебе?

– Это клинок Хроноса. Им я сражу твоего повелителя – Балгорта!

– Моего повелителя?!

Император захохотал.

– Я и есть Балгорт. А Балгорт это я! Душа этого смертного давно уже у меня в когтях. Впрочем, как и многих других.

– Если это так то мне придется убить тебя.

– Что ж, попробуй.

Император поднял меч и положил его себе на колени. И тут же на Аргоса напала свора его гвардейцев. Черный щит вспыхнул, защищая своего хозяина. Наконечники копий ударили в его поверхность и раскололись. Аргос взмахнул рукой. В зале раздался удар молота. Меч Гефеста перерубил несколько древок, расколол пару щитов. И к ногам героя уже пали бездыханные враги. Юноша бился отчаянно и упорно. Но гвардейцев становилось все больше и больше. Единственным шансом для Аргоса – было прорубиться к императору. Вдруг кольцо Солос на его пальце вспыхнуло. Воины императора на мгновение застыли. Аргос пригнулся. Поднырнул под щиты. Отбил несколько копий в стороны. И оказался на первой ступени трона. В спину ему ударило несколько копий. Но кольчуга выдержала удары. Которые только подтолкнули его к тону. Император встал. Он был в два раза выше Аргоса. Меч Хроноса пылал в его руках.

– Твои доспехи хороши, – прошипел он. – Но они не остановят мой клинок. И император нанес удар. Огромный меч коснулся щита титанов и медленно стал прорезать его. Щит начал трескаться и казалось, взвыл. А затем распался надвое. Меч коснулся на груди героя и застыл на поверхности кольчуги. А затем, проскрежетав по ней, вонзился в плечо. И тут как будто струна лопнула в мозгу Аргоса. Он выбросил руку с мечем вперед, не обращая внимания на рану. Император попытался защититься, но немного опоздал. Меч Гефеста скользнул по его клинку, и уже распадаясь, вонзился в грудь исполина. Из раны хлынула черная кровь. Меч Хроноса упал на плиты дворца. Император рухнул у ног героя!

И раздался смех. От этого смеха задрожал дворец, и потрескались плиты. Гвардейцы императора падали на пол в муках и умирали. Один Аргос остался на ногах. Он медленно поднял меч Хроноса.

– Глупец! – взревел жуткий голос, – Ведь что бы освободиться до конца мне нужна была только смерть этого бренного тела. А теперь узри пробуждение Дракона Времени!

Аргос выбежал наружу и увидел....Над древним капищем из столба пламени появился огромный черный дракон. Это был воскресший Балгорт.

– Я остановлю тебя, – крикнул дракону Аргос,– Я сражу тебя мечем Хроноса.

– О, да! – взревел дракон, – Меч моего владыки опасен для меня, но отнюдь не ты! Ты уже истратил дарованную тебе богами силу. А сам ты не ровня мне.

И из пасти дракона вырвалось пламя. Но оно не было обычным. Пламя Балгорта сжигало само время. Там где оно пронеслось не осталось ничего. Даже стихийные духи были уничтожены. Аргос попытался поднять меч, но тот внезапно потяжелел. Раненая рука отказала. А всесжигающее пламя было уже рядом. Аргос закрыл глаза и приготовился к смерти.

И тут перед ним вспыхнула сеть радуг. Пламя ударилось в них и опало на землю.

– Быстрее, тетушка, спасай своего героя, – раздался звонкий голос Авроры. Аргос скосил глаза. Сбоку от него, в лазурном сиянии появилась Солос. Она обхватила юношу двумя руками и что-то выкрикнула. И когда пламя наконец-то прорвало защиту Авроры, герой и богиня исчезли.

– Ты совершила ошибку, Солос, вмешавшись в дела смертных. Теперь мне открыта дорога на Олимп! – взревел Балгорт и взмыл в небеса.

– Ты совершила ошибку, Солос, вмешавшись в дела смертных, – проревел Зевс. Теперь наш враг способен проникнуть на Олимп!

– Я должна была спасти своего героя! – гордо ответила Солос.

Зевс побагровел.

– Не ссорьтесь, о боги. Балгорт пока еще собирает армию, – выступил вперед Гермес, – Мой сын Пан знает, где он.

Зевс немного успокоился.

– И где же?

Он на землях Эллады. В районе варварского некрополя. Мы еще можем остановить его.

– Но для этого нам нужен новый герой.

– Нет! – вскричала Солос, – Аргос справиться с ним!

– Что!

– Да, справится, если вы дадите ему посвящение.

– Сделать из твоего смертного мага!

– А почему бы и нет, Зевс, – вступил в разговор Гермес, – Парень совсем не плох. Он все-таки добыл меч Хроноса.

– Так ты тоже на его стороне, сын?

– Я на своей стороне. И считаю, что лучше него никто не справится с Драконом Времени.

– Послушай нашего сына, – прошептала Гера на ухо Зевсу, – У него твоя мудрость.

Зевс некоторое время размышлял.

– Ну что ж, если никто не против, то мы дадим ему дар, – наконец сказал он, – Но тебя, Солос, я предупреждаю последний раз, ты больше не можешь встречаться с эти смертным.

Богиня ничего не ответила. Лишь слегка склонила свою голову. Ибо дочь Хроноса была упряма.

Аргос мерил шагами хрустальный грот. С тех пор как Солос спасла его прошло много времени. Раненая рука зажила. Только часть ее, от плеча до локтя, была покрыта старческими морщинами. Но под дряблой кожей перекатывались молодые сильные мышцы.

Юноша вспоминал и вспоминал крепкие и теплые объятия Солос. И от этих мыслей у него кружилась голова. Как сильно он хотел быть рядом с ней! Вместе с ней! К тому же Аргоса мучило знание о том, что он подвел богов и не выполнил свою миссию. Он бросил взгляд на меч Хроноса сияние которого слегка приугасло. Ибо хрустальный грот не пропускал магию. И даже боги не могли заглянуть сюда.

У входа раздался какой-то шорох. Аргос потянулся к мечу, всматриваясь во мрак. Но тут же облегченно вздохнул. У входа стояла Солос. Ее лицо выглядело усталым.

– Здравствуй, Аргос, – нежно сказала она.

– Приветствую тебя, Солос.

– Я пришла, что бы сказать, что боги дали тебе второй шанс. Нам известно, где находится Дракон Времени. И что он собирает армию демонов, что бы штурмовать Олимп.

– Я сделаю все, что бы остановить его, моя Богиня!

– Тогда возьми свой меч и коснись моей груди. Я передам тебе дар богов.

Аргос поднял меч и осторожно коснулся груди Солос. Та запрокинула голову. Закрыла глаза и что-то зашептала. Ее фигуру окутало золотое сияние. Аргос почувствовал, как в его тело вливаются новые силы. Энергия перетекала от богини к нему. Все его существо трепетало от чудовищной мощи. Аргос закрыл глаза. Он попытался справиться с силой, но его, казалось, разрывало на части. Энергия богов переполняла его и рвалась наружу. Юноша застонал. Затем он почувствовал, как его чела коснулись нежные прохладные пальцы. И сила Солос устремилась в его тело. Это была нежная и успокаивающая сила. Она обволокла бурлившую энергию богов и успокоила ее. Душа Аргоса купалась в ее лучах.

Юноша открыл глаза. Взял руку богини и поднес ее к своим губам. Та испуганно отдернула ее и застыла.

Солос обмерла. От прикосновения губ Аргоса она почувствовала что-то приятное и теплое. Ей захотелось, что бы человек обнял ее. Крепко и нежно. Как мужчина обнимает женщину. Неужели Гефест был прав? И Зевс предупреждал ее. Нет, не может быть! Богиня и смертный... И все же это было! Богиня впервые испытала чувство любви. И это пугало ее и притягивало одновременно.

– Не сейчас, не сейчас, – прошептала она.

Аргос услышал ее слова и в его душе зародилась надежда.

– Да, сначала нужно разобраться с Балгортом, – ответил он.

– И ты сделаешь это, мой герой. Отныне ты избранный. В тебе сила богов. Ты стал магом. Ищи Дракона Времени к востоку от Атлантиды, в землях эллинов.

С этими словами богиня выскользнула из грота.

– На этот раз я не подведу тебя! – прокричал Аргос и покинул свое убежище.

Пользуясь путеводным даром Гермеса Аргос, наконец, достиг пристанища Балгорта. Его путь окончился у древнего некрополя варваров. Когда-то здесь гремела великая битва. Еще до того, как на эти земли пришли эллины. Именно на этом месте были врата в царство Аида. Пользуясь ими, Дракон Времени собирал свою армию. Армию нежити. Ибо только мертвые могли штурмовать бессмертный Олимп. Но армия Балгорта состояла отнюдь не из одних скелетов и зомби. Им из могил были подняты темные духи. Души варваров попавшие в царство смерти и возненавидевшие все живое.

Аргос шел мимо разрытых могил и разрушенных склепов. Некрополь быль очень обширен и очень древен. А впереди была непроглядная тьма. Юноша попытался зайти в ее пределы, но тьма была упруга. Она не пропускала его. Пора было еще раз воспользоваться даром богов. Аргос сосредоточился и вызывал силу Авроры. И вокруг него засияла радуга. Мрак черными птицами разлетелся в разные стороны, открывая дорогу. Но как только Аргос делал шаг, он вновь смыкался за его спиной. Меч Хроноса в руках героя яростно полыхал, предвещая о скорой встречи с Драконом Времени.

Балгорт, обвив себя шипастым хвостом, восседал на огромном кургане из черепов. Вокруг него толпились духи. И все новые и новые поднимались из огромного кратера в земле, который светился зеленоватым светом.

На этот раз Аргос не стал ждать пока его заметят. Он поднял руку, и с небес ударила молния. Она вонзилась в курган, мгновенно испепелив черепа. Балгорт, с яростным ревом поднялся в воздух. Духи зароптали и устремили свой взгляд на смертного. Дракон Времени злобно посмотрел на него.

– Опять ты, – взревел он, – На этот раз тебя никто не спасет!

– На этот раз спасать нужно будет тебя! – выкрикнул Аргос и поднял меч. Балгорт открыл пасть. Но юноша был быстрее. Тенета Дианы с вплетенной в них мудростью Афины, стянули пасть Дракона и спутали крылья. И тот упал. Духи бросились на Аргоса. Но сила Аида взметнула вихрь из праха и души варваров застыли на месте, не в силах пошевелиться. В это время Балгорт почти освободился. Аргос прыгнул вперед. Он вскинул меч и вложил в него сил Ареса. Оружие вспыхнуло ярче прежнего и вонзилось под лопатку Дракону, пытаясь добраться до его черного сердца. Балгорт застонал.

– Пощади меня, о могучий герой, – прохрипел он, – Возможно, я когда-нибудь пригожусь тебе. Не дай мечу Властелина сразить меня.

И что-то толкнуло Аргоса изнутри. Сила Солос. Сила любви и доброты заставила его схватить рукоять меча и выдернуть из раны. Та, шипя, начала затягиваться.

– Я оставил тебе жизнь. Но ты должен уйти из земель смертных и не докучать богам!

– Хорошо, победитель, но куда же мне деться?

– Туда – и юноша указал на кратер ведущий в Тартар.

– Я повинуюсь, – ответил Балгорт.

Стремительным движением он бросил свое тело вниз. И поднятые им духи устремились следом.

– Я же говорила, что он сделает это, – торжественно сказала Солос.

– Да, – хмуро согласился Зевс, – Но помни сестра о твоем обещании. Ты больше не должна видеться с этим смертным.

– Я помню, тихо ответила богиня.

Солос медленно шла в свои покои, когда до нее донесся призыв стража.

– Что случилось, мудрый друг? – спросила она.

"Смотри", – ответил страж, – "Он ждет тебя. Он сделал это для тебя". И Солос посмотрела...

Широкая поляна простиралась посреди леса. Ее окружали стройные высокие деревья, с белой корой. Эти деревья излучали свет. С их веток свисали прекрасные розовые плоды, источая чудесный, ни с чем не сравнимый аромат. Золотисто-зеленые листья ровными рядами трепетали на легком ветерке. И от них в округе раздавался легкий звон колокольчиков. Зеленая трава мягким ковром покрывала землю. Вся поляна была ярко освещена. Множество радуг переливались в лучах света. Птицы прекрасными голосами пели среди деревьев. В небесах проплывали тонкие розовые облака. Посреди этого великолепия на одном из облаков стоял Аргос.

Он обозревал свое творение. Ибо этот чудесный лес и райскую поляну создал он, использовав дар мага. Юноша взмахнул рукой, и прекрасная музыка разлилась вокруг. Она сплеталась с голосами птиц, не перебивая их, а дополняя. Привлеченный музыкой из-за деревьев выглянул единорог. Оглядевшись вокруг, он подошел к ближайшему дереву и лег у его корней.

Аргос улыбнулся. Взмахом руки он заставил облако подняться вверх.

– Я жду тебя, моя богиня! – прокричал он, обращаясь к небесам.

– Приди на мою поляну любви, которую я создал для тебя. Я хочу, что бы ты была рядом. Ибо моя любовь безгранична! А моя тоска бесконечна, когда я не вижу тебя. Только ты можешь успокоить ее и погасить пламя смятения в моей душе. Для тебя я готов сделать все, а без тебя – ничего. Любовь моя, звезда моя. Богиня моя. Ненаглядная Солос. Приди же ко мне!

И его призыв белым голубем устремился в небеса.

Солос вскрикнула, услышав его слова.

– О любовь моя, о мой герой, мой прекрасный Аргос, прости меня, но я не могу быть с тобою. Но я не могу и не попрощаться.

И в отчаяние душа богини отделилась от тела и полетела к земле.

– Мы не можем быть вместе, – донес ветерок нежный голос Солос.

Аргос обратил свой взор на туманный образ богини, возникший перед ним.

– Но почему?

– Мой брат против этого

– Зевс?

– Да.

– Но ведь ты же дочь Хроноса. Зачем тебе слушаться его.

– Я обещала, прости. Прости моя любовь, прости Аргос.

Образ богини начал таять.

– Погоди, не уходи!

– Прости...

Аргос растворил облако и бросился к едва мерцавшей фигуре. Но его руки сомкнулись в пустоте. И над поляной разнесся стон. Полный скорби и боли. Птицы вспорхнули с веток и улетели. Музыка стала визгливой и мрачной. А затем смолкла. Аргос упал на колени.

– Нет! – закричал он.

И от этого крика разлетелись радуги. И тысячами ледяных осколков покрыли листья, теперь уже хрустальных деревьев. И трава замерла серебряными колосьями. И померк свет. И закружил ураган, унося с собой все живое, что еще оставалось на поляне. Единорог поднялся. С печалью посмотрел на юношу и по его мохнатой щеке скатилась одинокая слеза. И время застыло на одинокой поляне. И вокруг разлилась скорбь, боль, тоска и разачарование. Но и любовь все еще присутствовала здесь.

И в этой тишине поднялся герой. Поднял свой меч и произнес клятву:

– О моя Солос, клянусь, что я приду к тебе и заберу из небесного царства. И, если ты захочешь, мы будем вместе навеки. И даже Зевс не помешает мне сделать это!

"Он произнес клятву. Клятву любви и разочарования. Он дитя Творца имеющий душу. Он выполнит ее".

Ночной страж внимательно посмотрел на Солос. Из ее глаз катились слезы. Первые слезы пролитые богом!

– Но что бы сделать это он должен добраться до Олимпа, – сказала она.

"Он знает способ".

– Какой же?

"Дракон Времени был пленен им. И им может быть освобожден".

– О, да. Балгорту открыта дорога на Олимп. Но что бы освободить его он должен спустится в Тартар.

"Он сделает это", – вновь повторил страж, – "Он сделает это ради тебя!"

Жизнь возвращалась в Атлантиду. Люди постепенно приходили в себя и выползали из своих укрывищь. Возвратились звери и птицы. Начали зеленеть деревья. Колоситься поля. Но даже эта радостная картина не оживила взгляд Аргоса. Он думал только о Солос. Его целью был разрушенный дворец императора. Над древним капищем до сих пор бил в небо огонь из преисподней. Там и был вход в Тартар.

Над дворцом и сейчас витал дух скорби, боли и страха. Ни одно живое существо не отваживалось приблизиться к нему.

Аргос подошел к темному алтарю. Он вытащил меч Хроноса и погрузил его в огонь. Тот засветился. В нем начала бурлить скрытая мощь. Затем Аргос погрузил в пламя руку. И огонь преисподней не опалил его. Зато на пальце ярко вспыхнуло кольцо Солос. Аргос ухмыльнулся. Его отвагу питала любовь, и он без раздумий нырнул в огонь.

Меч Хроноса сиял, прокладывая путь и освещая тьму перед юношей. Чувства Аргоса метались вокруг. Он чувствовал, что его разрывали изнутри, А затем вновь собирали по частям. Он становился то пухлым младенцем, который сам не может держать голову, то древним старцем, чья спина согнута к земле годами. Затем его руки стали щупальцами. Тело покрылось чешуей и слизью. Через секунду он вновь стал человеком, но каким-то исковерканным с огромной раздутой головой. Он чувствовал себя песчинкой под каблуком великана. А затем самим Создателем мира. Этот хаос сводил его с ума. Аргос балансировал на краю разума. И только любовь поддерживала его. Однако при всех этих метаморфозах неизменным оставался меч Хроноса, который продолжал вести героя.

Внезапная вспышка тьмы остановила полет. Аргос услышал шум реки и плеск весла. Он подумал, что это вновь начались видения, но затем разглядел серый свет, приближающийся к нему. И увидел, что стоит на берегу черной реки. По ней плыла огромная лодка. На ее носу стоял кормчий в плаще с капюшоном и подгребал к берегу.

– Приветствую тебя, погибшая душа. Добро пожаловать в царство Аида, – раздался шипящий голос кормчего.

– Ты Харон? – спросил Аргос

Под капюшоном вспыхнули глаза.

– А ты не душа. Ты живой. Что тебе надо в царстве мертвых?

– Мне нет никакого дела до Аида. Я иду в Тартар.

– О да, Аргос, ты идешь в Тартар. Ты хочешь освободить Балгорта, что бы достичь Олимпа.

– Ты слишком много знаешь для перевозчика.

– А ты слишком сильно любишь богиню, для смертного.

И кормчий захохотал. Плащ соскользнул с его плеч.

– Ты прав, я не Харон. Я Аид.

– И что же ты хочешь от меня?

– Ничего особенного. Я занял место слуги, что бы помочь тебе достигнуть места заключения Балгорта.

– Почему?

– Ты вернул мне много душ, которые он украл. А я не хочу быть должным смертному. Ну, как, ты примешь мою помощь?

– Да.

Аид вновь захохотал, и плащ окутал его плечи.

– Тогда садись. Я довезу тебя до ворот. Но знай, что Зевс там поставил стражу. С ней ты должен будешь справиться сам.

Аргос только пожал плечами и шагнул в лодку.

Воды Стикса скрыли за поворотом черную лодку. Но Аргос долго еще чувствовал на своей спине пронзительный взгляд Аида. Наконец юноша сбросил оцепенение. И направился к вратам. Стражи видно не было. Но как только герой коснулся ворот, раздался голос:

– Сюда могут войти только боги. Ты бог?

– Нет, я человек!

– Тогда уходи.

– Я не уйду. Я должен войти.

– Войти могут только боги.

– Ты не остановишь меня. Будь ты бесплотный дух или демон.

– Мы не то и не другое.

Перед вратами взметнулось ледяное пламя.

– Мы стихийные духи.

Аргос увидел перед собой четыре фигуры. Две огненные и две ледяные. Юноша поднял меч.

– Это оружие не властно над нами. Мы не Тварные создания. Мы даже не созданы Творцом. Мы порождения Хаоса!

– Мне все равно кто вы или что. Я пройду мимо вас или сквозь вас!

– Тогда иди ж безумный смертный. Иди храбрый влюбленный. Иди сын Творца и узнай силу Хаоса.

Аргос взмахнул мечем и напал. Клинок отсек кисть ледяному духу. Та упала на землю и разбилась на мелкие осколки. Но на ее месте выросла другая. Огненная длань устремилась вперед. Коснулась кленка. Обтекла его с боков и укусила грудь юноши. Кольчуга Гефеста начала нагреваться. Аргос слегка наклонился в сторону и вонзил меч в грудь огню. Но никакого видимого вреда не причинил. Меч Хроноса взвыл в бессильной ярости. Его рукояти коснулся палец ледяного духа. И она опалила руку героя холодом. Аргос непроизвольно выпустил меч. Тот упал на землю и померк. Но юноша и не думал отступать. Он с голыми руками напал на созданий Хаоса. Его ладонь погрузилось в пламя. Острая боль пронзила все тело. Но он продолжал пытаться нащупать сердце духа. Хотя кроме чистого пламени там ничего не было. Аргос не боялся. Человеческие чувства: любовь, ненависть, горе, радость, месть и благородство вырвались наружу. Кольцо Солос распалось на части и вместе с ним тысячами искорками разлетелся дух. Рука Аргоса почернела и скрючилась. Но сила человеческих чувств была настолько велика. Что через секунду рука стала прежней. Даже божественная сила не была такой мощной, как сила человеческой любви. Стихийные духи замерли. Они больше не обращали ни на что внимание. Ведь в природе хаоса заложено вечное разрушение и противостояние самому себе. Точнее противоположностям в самом себе. И только устойчивое равновесие могло удержать хаос от саморазрушения. А сейчас это равновесие было нарушено. Ледяные духи бросились навстречу огненному. Раздался ужасный грохот. Мощная волна бросила Аргоса лицом на землю. Яркие всполохи прочертили подземное царство. Но через минуту все стихло. Аргос поднялся. Вокруг не было ни следа стражей.

Герой поднял меч и вставил его в щель между двух створок. Меч вспыхнул. И ворота беззвучно распахнулись. За ними возлежал Дракон Времени. Он спал.

– Проснись, Балгорт! – крикнул Аргос, – Восстань и исполни свою клятву. Мне нужна твоя помощь.

Дракон потянулся и поднял голову.

– А, это ты. Чего же ты хочешь, смертный.

– Я хочу, что бы ты доставил меня на Олимп.

– Ого! Ты хочешь попасть на Олимп. Но во мне уже нет прежних сил. Я не смогу биться с богами на равных.

– С богами буду биться я сам. Ты только доставь меня туда.

– Ну что ж. Я дал тебе клятву. От нее меня могут освободить только сами боги. Садись на меня, и я доставлю тебя в обитель богов.

"Сбрось своего седока, и ты получишь свободу", – раздался в голове у Балгорта голос.

Крылья Дракона рассекали воздух. Божественный Олимп был уже рядом. Но голос смутил великого. Он покосился на своего седока. Аргос сидел, гордо выпрямившись, и ничего не замечал. Кроме далекой цели.

"Кто говорит со мной?" – спросил Балгорт.

"Я, Зевс, владыка богов. Я освобожу тебя от твоей клятвы этому смертному. И клянусь тебе именем Творца, что ты будешь полностью свободен".

"Это меняет дело, о Зевс!"

И Балгорт захохотал. Он повел плечом. И Аргос, не ожидавший этого, упал с его спины. Дракон ударил его лапой, направляя в сторону Багровой звезды.

– Предатель! – вскричал Аргос и вонзил в грудь ему меч Хроноса.

Но Балгорт даже не заметил этого. Ведь сын его господина дал ему свободу. Он все также продолжал гнать юношу к светилу.

"Солос, быстрее, он сейчас убьет его", – голос стража прервал задумчивость богини. Та выскочила наружу и увидела несущегося к смерти Аргоса.

– О моя любовь! Мой герой! Я спасу тебя, – воскликнула она и бросилась вперед. Но на ее пути стал Зевс.

– Ты никуда не пойдешь, сестра, вспомни свое обещание.

– Я отрекаюсь от него.

– Боги не могут нарушить свое слово.

– Тогда я больше не буду богиней. Я отдам свою силу, что бы спасти свою любовь!

И Солос оттолкнула брата с пути.

– Остановись, безумная! Или я сам остановлю тебя!

Фигура Зевса начала расти. Над его головой зарокотал гром. В его руке появился шар с зародышем молнии.

– Последний раз говорю тебе, одумайся! – воскликнул он.

Но Солос была уже рядом со стражем.

– Помоги мне, мудрый друг, – сказала она.

И в этот момент Зевс метнул молнию. Страж прыгнул вперед. И небесный снаряд безвредными брызгами растекся по его несокрушимой шкуре.

"Садись", – коротко ответил он.

В следующую секунду Солос и страж уже неслись на помощь Аргосу. Но они не успевали. Не успевали совсем чуть-чуть.

Аргос почувствовал, что кольчуга начала нагреваться. Сияние звезды было нестерпимым. Он понял, что сейчас погибнет. Его глаза закрылись. А потрескавшиеся губы повторяли только одно слово: Солос! Солос! Солос!

Балгорт оставил наконец героя в покое и устремился прочь.

– Я не хочу жить без него! – вскричала богиня. Я отдам свою силу звезде и воссоединись с ним в ней. А ты выполни мою последнюю просьбу, друг. Останови Балгорта.

И Солос бросилась вниз со спины Стража.

"Прощай, добрая госпожа", – ответил Страж и напал на Дракона Времени.

Два исполинских тела переплелись. Балгорт рычал и неистовствовал. Страж бился молча и спокойно. И вскоре два титана скрылись под облаками.

Звезда приняла тело богини. Душа Солос и ее сила вырвались на свободу. Светило утратило свой багровый блеск. Его свет стал ровным и умиротворяющим, как и прежде.

Аргос почувствовал, что жар спадает. ИП услышал нежный и ласковый голос любимой.

– Не бойся, мой герой, не всякий огонь обжигает.

И юноша упал в объятия любимой. Две души слились во чреве звезды. Слились, что бы быть навеки вместе. Вместе друг с другом и со своей любовью!

И люди наконец-то восславили свое светило. И дали ему имя. И назвали его – Солнце.

А Зевс глядел из божественной обители на звезду и понял, что покуда есть на земле любовь в небесах будет светить Солнце!